La dafnia
Le dafnie sono piccoli
crostacei appartenenti all'ordine dei Cladoceri. Sono in gran parte
abitatori di acque dolci (talora anche salmastre), prevalentemente non
correnti, e si trovano sia in piccole pozze temporanee come nei grandi
bacini idrici, ad esempio nei laghi, dove costituiscono uno degli elementi
più importanti del plancton, sia di superficie che di profondità.
I
Cladoceri hanno un corpo compresso lateralmente con un carapace che di
norma avvolge il corpo tranne il capo, che si proietta sul lato ventrale
come un becco. Hanno un solo occhio. Le prime antenne sono molto brevi
mentre le seconde antenne sono lunghe, bifide, e potenti e vengono usate
per il nuoto. Il tronco è costituito da un numero ridotto di segmenti e,
al massimo, con 6 paia di appendici, e servono per la respirazione e per
l'alimentazione nelle specie filtratrici. Il primo paio di appendici è
generalmente trasformato, nei maschi, come organo di presa della femmina
durante l'accoppiamento.
Le dimensioni sono generalmente comprese tra
0.2 e 3 mm, eccezionalmente fino a 18 mm.
Le dafnie depongono le uova
in una camera dorsale e la riproduzione per partenogenesi è comune. Le
popolazioni possono essere composte di sole femmine che si riproducono per
partenogenesi per parecchie generazioni, finché un cambiamento di
temperatura o una limitazione delle fonti alimentari non inducono alla
produzione di maschi (i maschi sono più piccoli). La camera in cui si
trovano le uova fecondate può venire smessa durante la muta, venire
essiccata o congelata e perfino passare attraverso lo stomaco di un
vertebrato.
Le uova partenogenetiche vengono deposte entro la camera
incubatrice situata dorsalmente, tra il corpo ed il carapace, e sono
trattenute da processi digitiformi addominali.
Le uova fecondate sono
invece emesse in involucri particolari, muniti di celle aerifere per il
galleggiamento, detti efippi. Sono uova durevoli che possono superare
periodi, anche piuttosto lunghi, di condizioni sfavorevoli di vita, ad
esempio la stagione invernale. La dafnia ha uno sviluppo diretto.
È un
filtratore microfago e il suo alimento è costituito da fitoplancton o da
particelle di sostanze organiche.
Le dafnie sono anche dette pulci
d'acqua per il caratteristico nuoto a singhiozzo. Sono così trasparenti
che tutti gli organi, compreso il cuore che pulsa, si possono vedere
all'interno del corpo.
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